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贞观年间，有一位辅佐君王的贤臣，他的名字叫马周，曾以一介布衣的低微身份为唐太宗所重用。他先后任监察御史、侍御史、给事中（参议政事，监督皇帝的官），直至中书令（宰相之一），和魏徵等大臣一道，成为辅助唐太宗开创“贞观之治”的一代名臣。
马周，字宾王，在他很小的时候，由于家境贫寒，父母过早地去世了。沦为孤儿的他，没有向命运屈服，反而加倍地勤奋好学，小小年纪就通读了很多史书。天资聪颖的他，通过不懈地努力，二十岁就已经满腹经纶了。
通过精读史书，他心中逐渐萌发了一种使命感，打算到京城长安，看看有什么机会能为国效力。他来到离长安不远的新丰县，住在一个小店里，因为身上带的钱少，拖欠了些店钱，店主就看不起他，经常对他冷言冷语，马周也不介意。一次，马周出行回来感到很疲惫，由于人地生疏，报国无门，一时心中郁闷，就让店主拿来一坛一斗八升的酒，独自豪饮，以解愁闷，这下把店里的伙计和客人都看呆了。店主瞧他器宇不凡，像个能成大事的人，心想没准儿将来还得仰仗他呢，于是不再跟他计较了。不久，马周来到了长安，投奔到中郎将（侍从皇帝的武官）常何门下，做了个门客。
贞观五年（631年），唐太宗为了进一步巩固统治，要求文武百官每人写一篇谈论朝政得失的文章，想看看大臣们对于治国平天下有什么建议。这下可把常何急坏了，他平日是个威风凛凛的武官，并不懂什么治国之道，更不会舞文弄墨，但皇上的圣旨又不能违抗，他就向家里的门客们求教。大伙儿一听，心想，这可是个难干的差事，写不好就会露怯，到时候还不够丢人的呢！马周一看大家都不吭声，就胸有成竹地对常何说：“先生放心，交给我来写吧。”常何一听，高兴地拍了下马周的肩膀，说：“太好了！兄弟可解了我的燃眉之急了。”
马周回到住地，静了静心，罗列了大大小小二十多件有关修改朝政议案方面的例子，文章针砭时弊，有的放矢，切中要害。不但指出了当下存在的大小症结，而且提出了具体的修改方案。几天后，常何把这篇议政的文章呈给了唐太宗。太宗看后如获至宝，但又感到很奇怪，他眼里的常何，是个作战勇猛、为人诚实的将领，这种由表及里的通透文章，他怎么可能写得出来呢？于是就笑着问常何：“我猜你一定请到高手了。这真是难得的好文章啊！可到底是谁写的呢？”
常何马上如实回答：“回禀陛下，微臣可没有议政这个本事，这是臣的门客马周，花了几天时间代臣写的。”
唐太宗一听，喜上眉梢，常何门下居然还有这么一个奇才？就想马上见到他，命人速到常何府中将马周请来，可偏偏马周外出，不在府中。唐太宗求贤若渴，先后四次派人去请，终于将马周请到了皇宫。
唐太宗见马周一身布衣，跟衣冠楚楚的朝中大臣形成鲜明对比，又见他目光炯炯、步履轻盈，气质非同一般。不多一会儿，君臣开始讨论起天下局势、朝政方针和治国之道。马周如鱼得水，侃侃而谈。对上至尧舜、下至当朝的为政得失，分析得入木三分。唐太宗不禁连连感叹：“与君相见恨晚啊！”
聊了半晌，太宗心里暗暗庆幸：从下令臣子撰写论政文章，发现了一位贤臣，这不是我大唐的幸事吗？一高兴，当场就让马周到掌管机要的门下省任职。由于马周常对国家的治理工作建言献策，不到一年，又被任命为监察御史。唐太宗为了答谢举荐马周的伯乐常何，赐给了他三百匹锦缎。
曾是一介布衣的马周，如今终于有了用武之地，他十分感激唐太宗对他的信任，尽其所能地报效国家。马周任监察御史后，向唐太宗提出了三点建议：一是要以孝为先，照顾好年迈的太上皇李渊；二是不要用国家的官职作为赏赐；三是取消分封世袭制。原来，唐太宗即位后为了赏赐皇子和功臣，曾经分封众皇子和功臣为各州的刺史，使他们拥有大片的领地，占据了许多老百姓的良田，并且子孙世袭。
▲唐太宗与马周
马周向皇上建议，可以给众皇子和功臣丰厚的赏赐，让他们过上富裕安定的生活，这已经足够了，并非一定要给他们封官加爵，才算对他们好，否则，对国家社稷、黎民百姓没有一点儿好处。唐太宗很赞同他的意见，下诏取消了分封世袭制，同时提拔马周为侍御史（官职在御史大夫之下，接受公卿奏事，举劾非法官员）。
公元637年，马周从以往的朝代兴亡展开论证，阐述了唐朝以前的那几个朝代，由于君主一味追求荒淫奢侈的生活，挥霍浪费了国家大量的财力物力，不但摒弃休养生息、爱护百姓的做法，而且还不断横征暴敛，搜刮民脂民膏，最终导致相继覆灭。这些历史教训总结起来：一是君王昏庸，穷奢极欲；二是失信于民，巨额耗费；三是任用奸臣，打压忠良，最后不得不走向灭亡。
他还重点谈了隋朝灭亡的原因，认为在隋文帝杨坚统治时期，国家的基础比较雄厚，完全有条件长治久安，但是隋炀帝杨广登基后，一面追求荒淫无度的腐化生活，一面对老百姓大肆盘剥，以致失去民心，最终天下大乱，到头来自己命丧扬州。总之，马周谏言唐太宗，应以隋朝兴亡为前车之鉴，时刻牢记隋亡的教训，绝不能高枕无忧、坐享太平盛世，而不顾百姓安危。只有让老百姓安居乐业，才能长治久安，达到巩固唐朝统治的目的。
最后马周指出，自古以来，国家的兴亡并不在于国库是否丰盈，而在于老百姓的苦乐。由此他建议唐太宗必须高度重视刺史、县令等官职的考核与选拔，他们的作为关系广大民众的利益。
李世民看过这个奏折后，深为马周的治国才能而叹服，更加重用他了。
马周不仅在朝政大事上提出过许多改良的建议，在日常小事上，也有一些细致入微的创意和改良。在唐朝以前，官服只有黄色和紫色的，不容易分辨品级，时常会闹些小误会。马周建议多设置几种颜色，并详细地规定四种颜色来统筹各品官员的服饰，即三品以上官员的服装为紫色，四、五品为红色，六、七品为绿色，八、九品为青色。从那以后，官服的颜色和品级相对应的做法，就开始一代代地延续下来，一直到清朝灭亡。
公元648年，马周由于为国事操劳过度，积劳成疾，终于病倒了，太宗速派御医给他看病，并且还亲自为他熬药，命皇太子也来探视。可眼前的马周已经病入膏肓，他在临终前吩咐属下把这十几年给皇帝的奏折统统烧掉，并说：“春秋时期齐国政治家管仲和晏婴，往往通过进谏来显露君主的过失，从而赢得身后的名誉。臣有幸深得陛下信任，故不想这样做。”
马周病逝时，年仅四十八岁。唐太宗为了纪念他，举行了隆重的国葬，并将马周的遗体陪葬在自己的皇陵旁。
（作者：佚名）
